El desastre del vapor Machichaco, ocurrido en Santander el 3 de noviembre de 1893, es posiblemente el accidente más mortífero del siglo XIX en España. Un cúmulo de circunstancias y negligencias provocaron que este barco, que solía hacer una ruta entre el País Vasco y Sevilla, sufriera una explosión que causó la muerte a centenares de personas, se habla de unas 600, y heridas a dos mil. Unos meses más tarde, en marzo de 1894, otra explosión causó la muerte a otras 15 personas cuando se intentaba reflotar la parte que no había sufrido la primera explosión.
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| Esquela con nombres de las víctimas del desastre del Machichaco Fuente: La Vanguardia, 14 de noviembre de 1893 |
En este contexto, el Marqués de Comillas, que en ese momento residía en Barcelona, desplegó una labor humanitaria importante. Al enterarse de la tragedia, el alcalde de Barcelona, Manuel Henrich i Girona, miembro del partido de Sagasta, habló con el Marqués de Comillas y puso a su disposición los bomberos de la capital. En su edición del 5 de noviembre de 1893, La Vanguardia de Barcelona contaba que el Marqués iba a costear un tren, compuesto de cinco vagones, que iba a transportar a un equipo de bomberos de la Ciudad Condal que iba a viajar a Santander para ayudar en las tareas de socorro. Entre el material que iban a llevar los bomberos figuraban dos bombas de vapor, dos carros de "primera salida", una escalera, cuatro lámparas "Weim" y una carri camilla de campaña. Además de organizar el tren, el Marqués de Comillas llamó por teléfono a los representantes de la compañía Trasatlántica en Bilbao y San Sebastián para decirles que enviaran material de socorro a Santander, algo que contaría con el respaldo económico del Marqués.
Fuente: La Vanguardia, 5 de noviembre de 1893; La Vanguardia, 14 de noviembre de 1893.
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