En reiteradas ocasiones hemos hablado de la India para dar cuenta de los frecuentes accidentes de su sistema ferroviario. Sin embargo, esa retahíla de noticias, impactante por la tragedia que supone, eclipsa la relevancia del país en materia ferroviaria. En esta ocasión, queremos comentar los orígenes del ferrocarril en la India, un tema que consideramos realmente apasionante ya que este país posee el cuarto sistema ferroviario más grande del mundo (más de 65.000 km).
En el siglo XIX, la India era la joya de la Corona del Imperio Británico y su dominio por parte de las autoridades coloniales descansó, en gran parte, en la East India Company (Compañía de las Indias Orientales), la institución gubernamental que organizó la colonización del subcontinente indio desde el siglo XVII y la encargada de llevar el nuevo medio de transporte a la entonces colonia.
El primer ferrocarril de la India nació en Bombay y tuvo su origen en la necesidad de suministro de algodón de los empresarios textiles de Manchester por la escasez de esta materia prima en los Estados Unidos en 1846. La presión de los magnates del textil fue tan grande, y la necesidad de algodón tan urgente, que el Gobierno británico tuvo que construir una línea de ferrocarril que llevara el algodón hasta el puerto de Bombay.
Los retrasos, debido a problemas burocráticos y la indecisión de las autoridades, provocaron que los trabajos de la línea entre Thana y Bombay, de 34 km de longitud, no empezaran hasta 1850. Tres años más tarde, el 16 de abril de 1853, se inauguró el tráfico de viajeros en esta línea. De todos modos, su construcción fue un reto por dos motivos. En primer lugar, el clima y la orografía de la India hicieron que fuera tremendamente complicado construir la línea. En segundo término, la India era en aquel momento un territorio atrasado y sus habitantes, con costumbres muy tradicionales y arraigados al ámbito rural, veían horrorizados cómo unos monstruos de hierro atravesaban los campos y valles.
Al mismo tiempo, se construyó una línea, de casi 200 km, más ambiciosa en el estado de Bengala, en el noreste de la India. El origen estaba en Howrah y terminaba en Ranijganj. y, al igual que la anterior, sufrió retrasos que provocaron que su apertura tuviera lugar en 1855. Esta línea pretendía transportar carbón y acortar los tiempos que hasta entonces se tenían que emplear usando un sistema fluvial de transporte.
Al contrario de lo sucedido en la metrópoli, la planificación y desarrollo del ferrocarril en la India estuvo mejor organizado gracias a la intervención del gobernador general Lord Dalhousie, el cual redactó un memorándum de 216 páginas que contenían medidas para dotar a la colonia de todos los adelantos técnicos de la época. El ferrocarril, que según Dalhousie era equivalente en su grandiosidad a los acueductos romanos o la Muralla China, permitió a la India entrar en una nueva era, una era en la que países como Estados Unidos o Inglaterra ya llevaban tres décadas, y que facilitó un gran desarrollo económico y la mejora del control del territorio por parte de las autoridades coloniales.
Al contrario de lo sucedido en la metrópoli, la planificación y desarrollo del ferrocarril en la India estuvo mejor organizado gracias a la intervención del gobernador general Lord Dalhousie, el cual redactó un memorándum de 216 páginas que contenían medidas para dotar a la colonia de todos los adelantos técnicos de la época. El ferrocarril, que según Dalhousie era equivalente en su grandiosidad a los acueductos romanos o la Muralla China, permitió a la India entrar en una nueva era, una era en la que países como Estados Unidos o Inglaterra ya llevaban tres décadas, y que facilitó un gran desarrollo económico y la mejora del control del territorio por parte de las autoridades coloniales.
Fuente: Christian Wolmar. A Short History of Trains. Páginas 76-81.
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